根据自由软件基金会的定义，“自由软件”（FreeSoftware）表示的是那些赋予用户运行、复制、分发、学习、修改并改进软件这些自由的软件。
自由软件的意义，是为了使得用户（包括个体和团体）可以控制程序为己所用。当用户无法控制程序时，这样的软件就是“非自由”（Nonfree）或“专有”（Proprietary）的程序。
自由软件使成千上万的人的日常工作更加便利，为了满足用户的各种应用需要，它以一种不可思议的速度发展。
自由软件是信息社会下以开放创新、共同创新为特点的创新2.0模式在软件开发与应用领域的典型体现。主要分类有Copyleft（左版/版责）许可证和非Copyleft许可证两种。
超实用性的Python零基础入门到进阶视频源码淘宝￥2购买已下架自由软件的英文为“freesoftware”。“free”在英文中有“自由”(freedom)、“免费”(freeofcharge)的双重含义，因此要如何分辨“自由软件”（freesoftware）和“免费软件”（freeware）呢？
自由软件运动的创始人——理查德·斯托曼提供了以下的定义：“freesoftware”isamatterofliberty,notprice.Tounderstandtheconcept,youshouldthinkof“free”asin“freespeech,”notasin“freebeer”，中文译文：自由软件的重点在于自由，而非价格。
要了解其所代表的概念：你应该将“free”想成是“freespeech”（言论自由）中的“free”（自由），而不是“freebeer”（免费啤酒）中的“free”（免费）。更精确的说，自由软件代表电脑使用者拥有选择和任何人合作之自由、拥有掌控他们所用的软件之自由。
自由软件基金会（FSF）对自由软件的定义首次于年发表。这份定义后来被布鲁斯·裴伦斯（BrucePerens）制作了一份修改版《DebianFreeSoftwareGuidelines》（DFSG，Debian自由软件指引），作为Debian发行版项目的自由判断标准。授权编辑
根据斯托曼和自由软件基金会（FSF）的定义，自由软件赋予使用者四种自由：
基于任何目的，按你的意愿运行软件的自由（自由之零）。
学习软件如何工作的自由，按你的意愿修改软件以符合你的计算的自由（自由之一）。可访问源代码是此项自由的先决条件。
分发软件副本的自由，因此你可以帮助他人（自由之二）。
将你修改过的软件版本再分发给其他人的自由（自由之三）。这样可以让整个社区有机会共享你对软件的改动。可访问源代码是此项自由的先决条件。
自由度3允许用户自由地发布软件的修改版。自由软件不一定要求修改版必须继续采用自由软件许可证。换句话说，自由软件许可证可以是一个非copyleft许可证。但是，如果一个软件许可证要求修改后的软件必须以非自由软件的形式发布，那么该许可证则不被视为自由软件许可证。
自由软件可以自由取得，并且它的源代码可以自由修改并散布，但它并不是没有版权。
自由软件里的版权非常重要。它正是GNU通用公共许可协议，这一确保自由软件保持自由，作者的工作得到肯定的核心机制所在。程序都是受版权保护的，不管是自由的还是专有的。
自由软件是指附带这样许可的软件，它允许任何人使用、复制和/或再分发，不论是逐字再分发还是再分发带有更改的版本，也不论免费还是有偿。特别地，这意味着源代码必须可获得。“如果它不是源代码，它就不是程序。”这是一种简化的描述。
如果一个程序是自由的，它可以潜在地被包含在一种自由的操作系统中，例如GNU，或者GNU/Linux操作系统的%使用自由软件构建的版本。
专有软件通常会使用专属的封闭格式，但这会极大地限制了使用者的自由度。而自由软件则完全不同，由于自由软件的源代码是公开的，所以它所使用的任何格式都是透明的。自由软件永远不会利用专属的封闭格式来限制使用者分发或修改的自由。
自由软件的精神领袖是理查德·马修·斯托曼（RichardStallman）。他被人称为‘最后的真正黑客’，他认为一个好的软件，便该自由自在的让人取用。软件不应该拿来做为相互倾轧、剥削的工具。所以他起草GNU通用公共许可证来保障自由软件的自由，并创办了自由软件基金会来贯彻他的理念。
自由软件运动是信息社会下以开放创新、共同创新为特点的创新2.0模式在软件开发与应用领域的典型体现，是由那些支持自由软件的人士所发起的运动。RichardStallman是该运动的主要发起人以及精神领袖。
自由软件运动人士认为自由软件的精神应当贯彻到所有软件：他们认为禁止计算机用户行使这种自由是不道德的行为。GNU的目标是给与用户自由，而不仅仅是流行。所以需要使用可以阻止GNU软件被转变成私有软件的发行条款。FSF对GNUProject使用的方法叫“左版”。
“开源软件”这一短语被某些人用于指代与自由软件或多或少地相同的一类软件。它们并不是与自由软件严格一致的一类软件。然而，两者外延的差别并不大——只有很少的开源软件不是自由软件。理论上也会有个别自由软件不被接受为是开源软件。
被广泛使用的自由软件
GNU/Linux操作系统
Linux内核
PHP
MySQL
BSD
GCC编译器
GNUEmacs文本编辑器
WordPress
GIMP图像处理软件
Gnome桌面
Python编程语言
Qt程序库
OBS屏幕录制软件
VLC媒体播放器
Xed文本编辑器
LibreOffice办公软件
与开源软件的区别：
实际上，开源的标准比自由软件要弱一些。基本上所有的自由软件都算是开源软件。几乎所有开源软件也都是自由软件，但也有例外。首先是一些开源许可证过于严苛，因此并不能认定为是自由许可证。比如“OpenWat